CÉRVIDOS (I).

Durante los últimos 125.000 años se constata en el registro fósil de Europa la existencia de al menos siete especies de cérvidos, de los cuales cinco siguen todavía presentes; alces, ciervos, renos, gamos y corzos.

Sorprende el caso de Haploidoceros mediterraneus, cérvido más emparentado con axis y chitales, que al parecer perduró en el tiempo en España, donde recientemente se han encontrado restos en dos yacimientos distintos con cronologías de entre 90 y 85.000 años B.P.

Como hasta ahora no se había tenido constancia segura de la presencia de la especie durante este período tan tardío, siempre se ha dado por supuesto que las medidas de cérvidos encontradas en yacimientos peninsulares entraban dentro del rango o bien de ciervos comunes, o bien de gamos, así que los mismos investigadores se están replanteando el revisar todos aquellos restos que durante décadas pudieran haber sido clasificados como “ciervos de pequeña talla”, o “gamos por encima de la media”, intuyendo que, al igual que otras muchas especies de clima templado, el Haploidoceros hubiera podido existir en la Península Ibérica hasta tiempos más cercanos a la llegada del humano moderno y el pleniglacial.

Una vez más, los avances en Paleontología están demostrando que muchas de las especies que se creían extintas a inicios de la última glaciación en Europa (100.000 B.P.), o incluso mucho antes (de Haploidoceros sólo se conocían restos en Francia de hace 300.000 años), han sobrevivido aun de forma relicta por muchísimo más tiempo en las penínsulas meridionales.

Megalocero (Megaloceros giganteus).

La otra especie extinta en el continente durante los últimos milenios fue el gigantesco Megalocero (Megaloceros giganteus), conocido también como alce irlandés, un cérvido de proporciones descomunales que podía alcanzar más de dos metros de altura en la cruz, en el caso de los machos.

Su enorme cornamenta llegaba a tener una distancia de hasta tres metros en la parte superior de las astas.

La familia Megaloceros estuvo representada en la Europa continental  desde hace casi un millón y medio de años, a través de distintas especies que, hace 800.000 B.P., seguían ya la línea evolutiva del último representante conocido.

Seguramente este género siguió un patrón similar al de los bisontes, con adaptaciones temporales a condiciones más frías o templadas a través de la subespeciación, pues en ocasiones llegaron hasta zonas bastante meridionales del continente, aunque de forma general se les presupone como habitantes de espacios abiertos y algo fríos, quizás de una composición mixta con pequeñas manchas de bosque, un ecosistema similar al ocupado por el rinoceronte lanudo. Es de destacar que, por alguna circunstancia que no alcanzamos aún a entender, ninguna de las dos especies fuera capaz de atravesar el Puente de Bering en fase alguna, ya que nunca llegaron a América.

De cualquier modo la especie del Pleistoceno Superior quedó muy expuesta a la extinción desde inicios del Holoceno, cuando el avance imparable del bosque en Europa, debido al cambio climático combinado con la ausencia de grandes mantenedores y modeladores del paisaje como elefantes y rinocerontes, fue reduciendo drásticamente su hábitat, a lo que sin duda se sumaría la tremenda presión ejercida por cazadores humanos sobre poblaciones muy mermadas.

Desaparecieron de Gran Bretaña hace unos 9.500 años, y bastante más tarde en los Montes Urales de Rusia, donde fue cazado hasta el exterminio por los primeros agricultores y ganaderos de la zona hace ahora 7.000 años.

Las cinco especies restantes de cérvidos, han conseguido llegar hasta nuestro presente.

Destaca por su tamaño el alce (Alces alces), al que podríamos considerar, junto al bisonte y al oso, como uno de los últimos representantes de megafauna europea. Un gran cérvido que llega a alcanzar el tamaño de un caballo, asociado al ecosistema forestal, bien de coníferas, bien mixto, tanto de montaña como de valles, pero siempre bastante ligado a entornos palustres, muy frecuentes en los bosques de la taiga.

 

Alces hembra y macho (Alces alces).

Esta especie ha conocido tiempos mucho mejores en cuanto a su distribución, aunque en el presente se encuentra fuera de peligro.

En tiempos de transición del Pleistoceno a Holoceno, durante el Alleröd (12/10.000 B.P.) y el Preboreal (10/9.000 B.P.) se le podía encontrar bien representado en Europa, desde Irlanda y Gran Bretaña hasta los Urales. Se ha detectado incluso su presencia en el suroeste de Francia, en el entorno pirenaico, donde se cree que desapareció hace unos 9.000 años.

Seguramente aprovechó la expansión de la taiga en este período para alcanzar latitudes meridionales.

Mención aparte merecen las controvertidas alusiones sobre la posible presencia del alce en la Península Ibérica, como los restos encontrados por el Conde de la Vega del Sella en Cueva de Balmorí (Asturias), e interpretaciones sobre algún cérvido representado en Tito Bustillo (Asturias). Quizás se trate de restos de megaloceros, aunque no es descartable que los alces hayan formado parte de la fauna ibérica de forma muy puntual o testimonial en determinado momento que sí presentó hábitat propicio en el norte peninsular, pudiendo darse el caso de dejar pocas evidencias de su presencia, al igual que saigas o bueyes almizcleros parecían ausentes y se han encontrado en yacimientos durante los últimos años de investigación.

Distribución pasada y presente del Alce en Europa (alces alces).

Al alce todavía se le podía encontrar en el oeste y centro de Europa durante la Edad Media, llegando hasta el presente en Escandinavia, los países bálticos, Rusia, y algún punto de Centroeuropa, como la República Checa. En las últimas décadas ha experimentado cierto proceso de expansión que le ha llevado a recolonizar buena parte de Polonia, llegando incluso a Alemania, Austria, Eslovaquia y el norte de Ucrania. 




Algunos ejemplares han sido detectados muy lejos de su distribución aceptada, en Croacia o Rumanía.

En el Cáucaso se le extinguió durante el siglo XIX, mientras que en Escocia se está llevando a cabo una pequeña reintroducción experimental.

Reno (Rangifer tarandus).

Otra especie, relacionada esta vez con el clima frío estepario, es el reno (Rangifer tarandus), que desde finales de la última glaciación, hace 12.000, desapareció del sur de Europa, retirándose a zonas de refugio norteñas. El reno habitó la Península Ibérica en los tiempos del Würm, hasta bastante más tarde se le podía encontrar en Centroeuropa, y sobreviviendo en Escocia, todvía en la Alta Edad Media.   

Las pinturas rupestres de Cueva del Reno, Cueva de la Hoz, Siega Verde, Tito Bustillo, Las Monedas o Altxerri, y los restos fósiles de Abauntz, Lezetxiki, Aitzbitarte, Amalda, Urtiaga, Labeko Koba, Ermittia, Ekain, Axlor, Santimañe, Altamira, Puebla de Lillo, A Valiña o L'Arbreda, pusieron de manifiesto la presencia de este ungulado en un área que abarcó en nuestro país desde Galicia hasta Girona, (Oeste a Este) y de Asturias a Salamanca y Guadalajara (Norte a Sur).

Distribución del reno (Rangifer tarandus) en Europa.

El reno, en estado salvaje o semi-salvaje, está hoy presente en la práctica totalidad de la Península de Fenoscandia, incluyendo países como Noruega, Suecia, Finlandia y Rusia. En Rusia, además, llega bastante al sur a través de los Montes Urales.

También está presente en Islandia, donde fue introducido, así como en Escocia, donde también se reintrodujeron algunos ejemplares a mediados del pasado siglo.

Las poblaciones realmente salvajes son muy testimoniales, sometidas a la presión de los ejemplares que son mantenidos como ganado, aunque también cabe destacar que el régimen de semilibertad de estos últimos los convierte prácticamente en una especie silvestre más del entorno.

El más pequeño de los cérvidos europeos es el corzo (Capreolus capreolus), muy bien asentado y repartido por toda Europa al verse beneficiado desde finales de la glaciación e inicios del Holoceno por el aumento de las masas forestales, su principal hábitat.

Corzo (Capreolus capreolus) y mapa de distribución.

En algunas zonas, como la Península Ibérica, se vió muy acosado por la transformación de hábitat y la caza en los últimos siglos, pero sus poblaciones se han recuperado de forma espectacular en la última década debido al abandono de las actividades rurales, a la proliferación del bosque, a su reintroducción en cotos de caza y a la ausencia de su principal depredador, el lobo, llegando hoy en día incluso al Mediterráneo, donde había desaparecido hacía centurias.

En el próximo capítulo hablaremos sobre los dos cérvidos restantes, ciervos y gamos, de manera un tanto más extensa y atendiendo a la actual problemática generada en nuestro país por distintos motivos.

Crédito de imágenes:

Foto 1: Imagen libre de derechos de Wikimedia Commons.

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Foto 7: Imagen libre de derechos de Wikimedia Commons (corzo), y Miguel Llabata (mapa) a partir de Imagen libre de derechos de Wikimedia Commons.