HIPOPÓTAMOS.

El estudio sobre los distintos tipos de hipopótamos europeos del pasado se encuentra actualmente sometido a revisión. 
Muchas de las supuestas especies que se han propuesto a lo largo del tiempo están siendo reinterpretadas a partir de los restos fósiles, pues ya sabemos que en Paleontología la mínima variabilidad ha servido siempre de trampolín para crear tipos que delimiten y se encuadren en ciertos conjuntos de fauna que a su vez facilitan el establecer fases o etapas cronológicas.

Veamos a continuación algo más sobre este género, bien representado en el Cuaternario de Europa durante casi dos millones de años.

En los últimos años va prevaleciendo la visión que propone la aparición en África del género Hippopotamus a partir de Kenyapotamus, en las fases finales del Mioceno.

Con el paso del tiempo alguna línea de Hippopotamus evolucionó hacia formas mucho más ligadas al medio acuático, con especies de gran tamaño (casi el doble de los hipopótamos actuales), que presentaban una marcada cresta sagital, elevación de las fosas nasales, pronunciadas protuberancias oculares, y en general una cabeza más alargada y proyectada hacia el frente.

En África tuvieron como representante a Hippopotamus gorgops, mientras que en Europa (y probablemente el Norte de África) a Hippopotamus antiquus, al que encontramos ya presente a inicios del Calabriense en el continente. 

Algunos investigadores piensan que ambos tipos pudieran responder a una misma especie, debido a que apenas existe diferencia significativa entre ellas.

Por otro lado, en la región del este de África, el género Hippopotamus habría evolucionado también hacia otras formas con ciertas diferencias respecto a las anteriores, que hace unos 4 millones podían definirse ya como en la línea de los hipopótamos del presente a través de H. kaisensis, más tarde H. protoamphibius, y por último, hace 2’5 millones de años, Hippopotamus amphibius.

Hipopótamo antiguo (Hippopotamus antiquus).

El hipopótamo antiguo (Hippopotamus antiquus) aparece en yacimientos europeos desde hace al menos 1’8 millones de años, como especie mucho más ligada al medio acuático que el común. Con el paso de milenios va siendo sustituido por formas que disminuyen en tamaño, seguramente adaptadas a la periodicidad de fases frías y cálidas, y que a veces se han descrito como especies, quedando pues extinto al tipo antiquus hace medio millón de años. 

Sin embargo, estas otras formas catalogadas como especies han sido revisadas recientemente por expertos que se inclinan más por una cronoespeciación o subespeciación temporal, de tal modo que el descrito como Hippopotamus tiberinus del centro de Italia, no sería sino una forma menor de antiquus que prolongó su existencia en esta península durante algún período frío de aislamiento, llegando incluso hasta inicios del último período glaciar del Würm.

Por otro lado, el hipopótamo común comienza a aparecer en el registro de Europa hace alrededor de 700.000 años, y prolonga su existencia hasta bien entrado el Pleistoceno Superior.

En Gran Bretaña y en el Rhin se le encuentra todavía hace unos 125.000 años, durante el interglaciar RIss-Würm.

Sus últimas dataciones continentales aparecen, de momento, en los yacimientos de Sima de las Palomas, en Murcia (España), con cronología entre 55/34.000 B.P., así como en los de Valle Piniós (45/30.000 B.P.) y Cueva de Dyros (32.000 B.P.), en Grecia.

Al igual que sucedía con su pariente antiquus, en el pasado se ha descrito alguna forma distinta, como Hippopotamus incognitus, que hoy se descarta reinterpretándose dentro del rango de variabilidad específica de Hippopotamus amphibius.

Hipopótamo común (Hippopotamus amphibius).

Algunos de estos hipopótamos pleistocénicos llegaron en ciertos momentos a islas del Mediterráneo, en las que encontraron espacio y hábitat. Aislados, siguieron un camino propio de adaptación. Las veremos en su momento, cuando tratemos los capítulos de la sección dedicados a la serie Grandes Islas.

Los hipopótamos son animales territoriales, herbívoros, que suelen pasar la mayor parte del día en el agua, en grupos numerosos controlados por un gran macho que domina a las hembras y a los ejemplares jóvenes. Es durante la noche cuando el hipopótamo abandona el medio acuático para salir en busca del pasto que le sirve de alimento, pero como condición indispensable necesita de espacios lacustres para su supervivencia, así como de un clima hasta cierto punto templado y nunca árido hasta el punto de sequía prolongada.

Hoy en día los hipopótamos pueden parecer fuera de lugar en Europa, pero sólo porque los hemos conocido recientemente como propios del continente africano.

Sin embargo, y a pesar de que efectivamente se encuentran entre las especies más indicativas de climas templados con presencia abundante de humedales, su rango de hábitat específico podría ser mucho mayor de no haber mediado el impacto humano.

De hecho soportaron muy bien la alternancia de períodos glaciares e interglaciares en Europa durante 670.000 años, cuando desaparecen finalmente del registro coincidiendo con una fase extremadamente crítica de supervivencia que se aproximaba al pleniglacial y que aumentaría notablemente la sequedad, en detrimento de los humedales, pero sobre todo, y una vez más, conjugada precisamente con la aparición de Homo sapiens en el continente, que esta vez imposibilitaría la supervivencia de poblaciones relictas en los pocos hábitats favorables que se mantenían en el sur.

Hoy en día podemos comprobar como soportan muy bien el clima en los zoos de Europa, donde se reproducen con bastante frecuencia.

Aunque actualmente esté relegado por la presión humana al África subsahariana, todavía estaba presente en el norte de ese continente hace 5.000 años, en tiempos bíblicos (Edad del Hierro) se le podía encontrar hasta en Oriente Próximo, y en el propio Nilo perduró incluso en el Delta hasta hace apenas unas centurias.

No en vano, a principios del Holoceno, con el aumento de las temperaturas y la humedad, el hipopótamo debió experimentar una expansión poblacional notable que seguramente le llevó a recuperar parte de su antigua distribución que sin embargo se vería frenada por la acción del hombre y el avance del desierto sahariano.

Como ya sucedió en el pasado, el hipopótamo común habría pasado a engrosar nuevamente la lista de mamíferos europeos con el transcurso de los milenios, desde los deltas de los ríos que desembocaban en el Mediterráneo, principalmente el Nilo, pero también otros, y también siguiendo la costa y sus humedales (ya hemos mencionado que sobrevivió en Palestina en tiempos bíblicos), sin embargo el contacto con las primeras civilizaciones avanzadas en estas áreas frenó de forma dramática una recolonización que jamás llegó a buen fin, privando a Europa de estos colosos.

Crédito de imágenes:

Foto 1: Imagen libre de derechos de Wikimedia Commons.

Foto 2: Reconstrucción a partir de Imagen libre de derechos de Public Domain Images.

Foto 3: Óscar Martínez.

Foto 4: Imagen libre de derechos de Wikimedia Commons.

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